Dans l’enseignement supérieur, les limites technologiques sont sans cesse repoussées. Avec une attention particulière portée à la recherche appliquée, à l’innovation et à sa collaboration étroite avec l’industrie, Howest joue un rôle de pionnier. Pour renforcer encore davantage ce rôle, la haute école a fait l’acquisition, plus tôt cette année, d’un puissant serveur d’intelligence artificielle pour son AI Lab. Ce projet a pu voir le jour grâce au soutien de Cronos Public Services, du VLAIO et d’Interreg.
Howest University of Applied Sciences collabore étroitement avec des partenaires locaux et internationaux, en proposant un enseignement, une recherche et des services adaptés aux enjeux de la société actuelle. L’AI Lab joue un rôle clé en connectant l’innovation académique aux défis concrets du monde des affaires, en facilitant leur mise en pratique.
Pour exploiter pleinement le potentiel du laboratoire, une puissance de calcul robuste est indispensable. Les GPU (processeurs graphiques) offrent une solution efficace, car ils sont capables d’effectuer un très grand nombre de calculs en parallèle. Des tâches qui pouvaient prendre plusieurs jours sur un processeur classique (CPU) peuvent ainsi être réalisées en quelques heures, voire en quelques minutes. C’est pourquoi l’AI Lab a investi dans un nouveau serveur équipé d’un nombre suffisant de GPU.
Grâce au soutien de VLAIO et d’Interreg, ce serveur haute performance a pu être acquis en début d’année. Un appui qui était essentiel, car ces serveurs sont non seulement extrêmement coûteux, mais aussi très difficiles à se procurer. Le serveur est destiné en priorité à la recherche, mais il est également accessible aux entreprises qui souhaitent effectuer des tests, aux collaborateurs de Howest ainsi qu’aux étudiants, de manière équivalente. Lorsque les étudiants expérimentent, ils se heurtent souvent à des limites techniques. L’accès à cette infrastructure partagée leur est donc également indispensable. Grâce à ce serveur, les modèles d’IA peuvent être testés, entraînés et optimisés localement, à tout moment, sans dépendre de fournisseurs externes.
Plusieurs projets développés à l’AI Lab exploiteront le nouveau serveur. Parmi eux, on peut citer la salle immersive sur le campus : un grand espace dédié à la diffusion de projections, souvent alimentées par des images générées automatiquement. Imaginez une carte du monde interactive, sur laquelle vous pouvez zoomer et obtenir des données visuelles instantanément, une fonctionnalité qui exige une puissance de calcul importante, parfaitement en phase avec les capacités du serveur.
Parmi les projets en cours figure une plateforme intelligente qui permet aux utilisateurs de rechercher et de consulter, avec l’aide de l’IA, aussi bien des sources publiques que des contenus propriétaires. Les versions PDF de livres, d’articles scientifiques ou d’autres documents sont automatiquement rendues accessibles. Au-delà d’une simple fonction de chat, la plateforme propose des outils collaboratifs pour la rédaction et la révision de textes, ainsi qu’un accompagnement pas à pas afin de fournir des réponses plus ciblées et complètes. Développé par Lingua Franca en collaboration avec Howest et Avans, le projet combine plusieurs approches : le modèle de langage apprend en grande partie de manière autonome (comme c’est le cas pour les grands modèles d’IA) mais bénéficie également d’un moteur de recherche performant et d’un renforcement de son expertise grâce à l’annotation de concepts clés et de termes techniques. Ce procédé rend le système plus précis et plus pertinent dans un contexte professionnel. Grâce à la nouvelle infrastructure de serveurs de l’AI Lab, le système peut non seulement être développé dans les délais prévus, mais aussi être testé en profondeur.
Autre projet d’envergure : l’Assistant IA. Les étudiants utilisent de plus en plus l’IA pour leurs études, ce qui peut les exposer à des informations imprécises ou mal adaptées aux exigences des cours. Pour y remédier, l’AI Lab a développé un assistant spécifiquement adapté à l’environnement d’apprentissage de Howest. Les étudiants peuvent poser des questions, vérifier immédiatement des affirmations ou encore recevoir des exemples de questions d’examen pour une préparation ciblée. Simultanément, le système constitue une base de données centralisée des ressources de cours, que les utilisateurs peuvent constamment étoffer et optimiser ensemble. En ce qui concerne les enseignants, l’assistant facilite la création de questions d’examen étroitement liées à la matière enseignée, tout en enregistrant de manière anonyme les questions posées par les étudiants afin de détecter les tendances et points de blocage. Toutes les données restent strictement internes à Howest, ce qui permet aux enseignants d’ajuster leur matériel pédagogique de manière proactive, sans compromettre la vie privée ni la propriété des données.
En tant qu’institution publique, Howest ne peut pas collaborer simplement avec n’importe quel fournisseur. L’acquisition a donc été réalisée dans le cadre de l’accord-cadre VITO, qui répertorie trois fournisseurs potentiels. Dans le cadre de cette mini-compétition, Cronos Public Services s’est imposé comme le meilleur choix, sur la base de critères tels que le prix, l’expertise technique ou la qualité globale.
Le nouveau serveur est désormais pleinement opérationnel. Après une phase d’installation et de tests durant laquelle tous les logiciels nécessaires ont été déployés, l’infrastructure est prête à être utilisée de manière intensive. Désormais, les étudiants, les chercheurs ainsi que les partenaires industriels peuvent y entraîner leurs modèles d’IA, mener des expériences et valider leurs applications.
Athumi joue un rôle clé dans l’économie des données en Flandre. L’entreprise publique a pour mission légale de traiter les données à caractère personnel et commerciales sensibles de manière intelligente et sécurisée, tout en maintenant un contrôle total et une transparence pour les personnes qui partagent leurs données par l’intermédiaire de ses services et de ses partenaires. En effet, la confiance est essentielle pour les applications de données. Cronos Public Services aide Athumi à le faire en attestant de la conception sécurisée de son infrastructure Confidential Compute.
